常见的信号枪由信号枪和信号弹或照明弹所组成，也有发射装置与弹药合二为一的整体信号枪。前者可重复使用，后者是一次性的。
（中国造26毫米信号枪）
信号枪的工作原理类似于燃放烟花的性质，其本质是利用烟火药所产生的火焰、烟雾以及声响效果等达到一定距离内可视的目的。其发光成分由金属可燃物、氧化物以及粘合剂等物质组成，其中金属可燃物主要以镁粉和铝粉构成。镁粉、铝粉燃烧时能产生几千度的高温并发射出耀眼的光芒；氧化物为硝酸钡或硝酸钠，其燃烧时所释放的大量氧气能够加速镁粉、铝粉的燃烧，增强其发光亮度；不同颜色信号弹由不同的金属成分构成，如铜粉等（参照烟花）；粘合剂的作用是将各种药剂粘合在一起，起到缓燃作用，保证其有一定的燃烧时间。
通常，白天发射的是红、蓝、黄发烟信号弹，夜间发射的是红、绿、黄、白发光信号弹（白天与夜间发射的信号弹不一样哦）。弹体升空到一定高度后，其发光强度可达5000到10000烛光，时间一般为6—7秒，几公里范围内清晰可见。
（日本造26毫米双管信号枪）
信号枪有单管与多管之分，其发射的信号弹可以是同一种颜色，也可以是不同的颜色，根据具体情况而定。
日本造26毫米三管信号枪
（美国造22毫米信号枪）
信号枪相比于其他军事装备来说，技术含量相对较低，制作成本适中，因此现在也被广泛应用于军事之外的项目中，如个人旅游、野外探险等。在造型上也出现了袖珍式、便携式等款式。
英国造威伯勒MkⅢ式1英寸信号枪
中国仿英国毛林斯No.1MkV式1英寸信号枪（一）
中国仿英国毛林斯No.1MkV式1英寸信号枪（二）
美国造M2式40毫米信号枪
美国造M8式40毫米信号枪
美国造雷明顿MKⅢ式22毫米信号枪
德国造26毫米双管信号枪
美国造MK5式22毫米信号枪
日本造十年式35毫米信号枪
苏联造26毫米信号枪
中国造1957年式26毫米信号枪
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